大多數打擊樂器有一個確定的音高,甚至連鼓的音高也是確定的。但一般來說打擊樂器的分類是看一個樂器是否常用確定的音高。
定音鼓、木琴和鋼片琴等都有一定的音高。三角鐵在製造時音高就已經固定。大鼓、小鼓只要調整鼓皮就可調整音高,所以有些打擊樂器手在錄唱片或演奏特別的作品前確定他們的鼓的音高。鑼有確定音高的和沒有確定音高的種類,西方的鑼一般不需要確定的音高。吊鈸也有確定音高的,但很少見。
意指於樂器上覆蓋著一層膜,打擊膜產生聲音,比如:
意指樂器本身就可以發聲,比如:
中國的民族樂器中有許多特有的打擊樂器,這些打擊樂器有的今天還在使用,有的今天已經不使用了(比如曾侯乙編鐘)。許多這些傳統的打擊樂器是中國傳統藝術中不可缺少的部分,比如在中國的戲劇中的磬、鼓、鑼、鈸,或者在說書時使用的快板、響板等。
在中國的傳統音樂中打擊樂器的使用比較少,打擊樂器(除木琴和編鐘外)一般也被看作是下級的樂器。在春秋和戰國的文獻中比如就有嘲笑秦國的打擊音樂的文章。
在大部分的管絃樂曲完成的時代,打擊樂器並未受到重視,最普遍使用為定音鼓,用途僅為增強樂曲氣勢。再來是小鼓、大鼓、爵士鼓、鈸、木琴等。不過後來樂曲逐漸走向多樣化,打擊樂器豐富的節奏性因此得到善用。在二十世紀初期管樂開始發展,各式各樣的打擊樂器慢慢被研發改良,作曲家得以利用多樣的音響效果使樂曲更加有變化。
打擊樂團中的打擊樂器又比管樂團中的更多樣化,甚至範疇不再僅限於使用固有的樂器來產生既定的聲音,如拖鞋、砂紙、鐵鎚等生活用品也常常出現在樂曲中。
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